Répartition historique des bisons des plaines et des bois
Bison des plaines et bison des bois se distinguent par le pelage et la stature. Le bison des plaines a des touffes de poils sur les pattes, une grosse barbiche, une longue crinière et une cape. Le bison des bois, n'a pas de touffe de poils sur les pattes, et il a une petite barbiche pointue, une crinière et une cape lisse. Le garrot du bison des plaines se trouve directement au dessus des pattes avant, et celui du bison des bois plus près de la tête. Le bison des bois est plus gros que le bison des plaines. Les statistiques relèvent un seul bison des plaines qui a dépassé les 2000 livres (909 kg) alors que plus d'un tiers des bisons des bois mâles excèdent ce poids.Au début des années 1800, on estime que la population de bisons des plaines se situait entre 30 et 70 millions d'individus. De nos jours, il n'en reste que bien peu : Un troupeau de 600 individus dans le parc national Elk Island, à l'est d'Edmonton, un petit nombre dans les parcs nationaux de Prince-Albert (Saskatchewan), du Mont-Riding (Manitoba) et des Lacs-Waterton (Alberta). Aux États-Unis, on compte au total plus de 10 000 bisons des plaines dans les parcs nationaux. Il y en a également 140 000 environ dans des enclos particuliers et les ranchs d'élevage commercial.
L'habitat du bison des bois se situe plus au nord et couvre le Nord de l'Alberta et de la Colombie-Britannique, une partie des Territoires du Nord-Ouest et de la Saskatchewan. Le bison des bois n'a jamais été aussi abondant que le bison des plaines et n'aurait jamais dépassé 170 000 individus. Actuellement, le troupeau du Mackenzie, près de Fort Providence compte 2000 individus. Le troupeau d'origine, constitué dans le cadre du programme de rétablissement et qui compte 350 individus, se trouve au parc national Elk Island. L'autre grand troupeau, 2000 à 4000 individus selon les sources, se trouve dans le parc national Wood Buffalo et descend d'un stock hybride de bisons des plaines et des bois. Le bison des bois figure sur la liste des espèces menacées du Canada.
